Юрий Мозжорин, ученый и специалист по ракетной технике, вспоминал: «С целью сокращения времени выхода в эфир сообщения ТАСС... было подготовлено три варианта коммюнике. Первый — торжественный, рассчитанный на успех, где помимо сообщения об историческом полете добавлялись биография космонавта, его портрет, информация о повышении в воинском звании, присвоении почетных наград и т.п. Второй вариант содержал только одно сообщение ТАСС в случае невыхода корабля на орбиту и его приземления (или приводнения). Говорилось о неудачной попытке выведения КА, приводились район приземления (приводнения) космонавта, а также частоты, излучаемые радиомаяками корабля. Содержалось обращение к народам и правительствам с просьбой оказать содействие в поиске и спасении космонавта и возвращении его в Советский Союз вместе с кораблем. Третий вариант коммюнике содержал сообщение о трагической гибели первого космонавта...».

Юрий Гагарин передал, что пролетает над Америкой. В эфир вышло сообщение ТАСС о запуске космического корабля. «12 апреля 1961 года в Советском Союзе выведен на орбиту Земли первый в мире космический корабль-спутник «Восток» с человеком на борту. Пилотом-космонавтом космического корабля-спутника «Восток» является гражданин Союза Советских Социалистических Республик летчик майор Гагарин Юрий Алексеевич. Старт космической многоступенчатой ракеты прошел успешно, и после набора первой космической скорости и отделения от последней ступени ракеты-носителя корабль-спутник начал свободный полет по орбите вокруг Земли… Период выведения корабля-спутника «Восток» на орбиту космонавт товарищ Гагарин перенес удовлетворительно и в настоящее время чувствует себя хорошо. Системы, обеспечивающие необходимые жизненные условия в кабине корабля-спутника, функционируют нормально. Полет корабля-спутника «Восток» с пилотом-космонавтом товарищем Гагариным на орбите продолжается».

Радиосигналы советского космического корабля запеленговали наблюдатели с американской радарной станции Шамия, расположенной на Алеутских островах. Через 5 минут была отправлена шифровка в Пентагон.

Гагарин доложил, что наступило состояние невесомости. На орбите Гагарин сообщал о своих ощущениях, состоянии корабля и наблюдениях. Также он провел простейшие эксперименты: пил, ел, делал записи карандашом. Все свои ощущения и наблюдения он записывал на бортовой магнитофон.

«Воду и пищу принял нормально, принимать можно. Ну а таких физиологических ощущений, затруднений никаких я не наблюдал. Чувство невесомости несколько непривычное по сравнению с земными условиями. Здесь возникает такое ощущение, будто висишь в горизонтальном положении на ремнях», — сообщил он позже в докладе.

Корабль отделился от носителя и вышел на околоземную орбиту.

«Видел я горизонт, звезды, небо черное, прямо совершенно черный цвет неба... – вспоминал Гагарин. — Очень красивый горизонт, видно прямо окружность Земли, горизонт и такой голубой цвет вокруг всей Земли, вокруг горизонта, такой нежный-нежный голубой цвет у самой поверхности Земли, затем постепенно темнеет, фиолетовый оттенок приобретает и переходит в черный цвет».

Заработал двигатель третьей ступени.

Сброс головного обтекателя ракеты-носителя. Голос Гагарина в эфире: «Вижу Землю… Красота-то какая!».

Боковые блоки ракеты выработали запас топлива и отделились. Центральный блок ракеты продолжал разгоняться.

Дана команда «зажигание», корабль стартует. «Поехали!», — кричит Гагарин.

«Началась продувка, захлопали клапаны. Запуск, — вспоминал потом Гагарин последние минуты перед стартом. — На предварительную ступень выход. Дали зажигание, заработали двигатели, шум. Затем промежуточная ступень, шум усилился несколько. Когда двигатель вышел на главную, основную ступень, шум был такой приблизительно, как в самолете. Во всяком случае, я готов был к большему шуму. Ну и так плавно, мягко она снялась с места, что я не заметил, когда она пошла».

Объявлена 10-минутная готовность.

В ночь перед полетом Гагарин написал жене Валентине прощальное письмо, которое она должна была получить, если он погибнет при запуске. Письмо жене передали после гибели Гагарина в 1968. «Когда-то еще в детстве прочитал слова В. П. Чкалова «Если быть, то быть первым». Вот я и стараюсь им быть и буду до конца, — писал он. — Хочу, Валечка, посвятить этот полет людям нового общества, коммунизма, в которое мы уже вступаем, нашей великой Родине, нашей науке».

Объявлена 50-минутная готовность.

Первый полет проходил в автоматическом режиме, при котором космонавт был как бы пассажиром корабля. Тем не менее, в любой момент он мог переключить корабль на ручное управление. Советские психологи, не зная достоверно, как будет себя вести человек при длительном воздействии невесомости, допускали, что космонавт может потерять над собой контроль и захочет вести корабль вручную, поэтому цифровой код, позволяющий отключить автоматику, лежал в специальном запечатанном конверте. Подразумевалось, что правильно прочитать и ввести этот код космонавт сможет только будучи вменяемым. Однако перед полетом Гагарину все же сказали этот код.

Не обошлось и без накладок. «Настроение в это время было хорошее, самочувствие хорошее. Доложил о проверке оборудования, о готовности к старту, о своем самочувствии. Затем произвели закрытие люка №1. Слышал, как его закрывают, как стучат ключами. Потом начинают отворачивать. Смотрю: сняли люк. Я понял, что-нибудь не в порядке. Мне Сергей Павлович говорит: «Вы не волнуйтесь, один контакт не прижимается чего-то. Все будет нормально». Переставили плиты, на которых концевые выключатели ставятся. Подправили, закрыли крышку люка. Все нормально», — вспоминал Гагарин.

На стартовой площадке была объявлена двухчасовая готовность. Гагарин, уже находившийся в корабле, вышел на связь. Чтобы скрасить космонавту минуты ожидания, на стартовой площадке развернули телефонную точку, через которую с ним вели переговоры Королев и другие присутствовавшие.

В процессе подготовки обнаружилось, что нигде на демаскирующей оболочке нет указаний на гражданство космонавта. Тогда один из специалистов по скафандрам Виктор Давидьянц принес банку с красной краской и прямо на надетом гермошлеме Гагарина вывел кисточкой четыре буквы: «СССР».

Гагарин, Титов и сопровождающие прибыли на старт. Там их уже ожидала целая делегация во главе с председателем Госкомиссии Константином Рудневым, Королевым и маршалом Кириллом Москаленко. Гагарин отрапортовал Королеву: « Товарищ главный конструктор, летчик-космонавт старший лейтенант Гагарин к полету на первом в мире космическом корабле-спутнике готов!».

Ночь с 11 на 12 апреля Гагарин и его дублер Герман Титов провели в «маршальском» домике, где еще год назад останавливался маршал Митрофан Неделин, погибший при взрыве ракеты Р-16 на испытаниях в октябре 1960 года. После раннего подъема космонавты отправились в монтажно-испытательный корпус космодрома, где облачились в скафандры.

О том, что ему суждено стать первым человеком в космосе, Гагарин узнал всего за два дня до полета. Вечером 10 апреля в беседке на берегу Сырдарьи собрались члены Совета главных конструкторов, члены Госкомиссии и шестеро космонавтов. Сергей Королев, главный конструктор космического корабля «Восток-1», которому предстояло отправиться в космос, объявил: «Первым полетит Юрий Алексеевич Гагарин, за ним полетят другие — уже в этом году будет подготовлено около десяти кораблей «Восток».